Vivir en alerta permanente: cuándo el agotamiento cotidiano deja de ser una mala semana y se convierte en un cuadro de estrés crónico

Despertarse agotado, perder el hilo de una conversación o irritarse ante contratiempos menores pueden ser señales de un estado de alerta sostenido que ya no se corresponde con una semana exigente. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) advirtieron que el estrés prolongado en el tiempo afecta el sueño, la concentración y el ánimo, y que identificar el patrón a tiempo permite distinguir entre un episodio transitorio y un desgaste que compromete la salud física y mental. La diferencia entre una jornada difícil y una vida en alerta permanente suele ser difícil de percibir, porque la rutina exterior puede mantenerse en pie mientras el cuerpo y la mente ya operan al límite.

Cómo se manifiesta cuando la respuesta de estrés no se apaga

El término estrés crónico describe la activación constante del sistema de respuesta al estrés, un conjunto de reacciones fisiológicas y cognitivas que, en condiciones normales, debería encenderse ante una amenaza concreta y desactivarse una vez resuelto el estímulo. Cuando ese mecanismo permanece encendido durante semanas o meses, comienzan a aparecer dificultades para dormir, problemas de concentración, cambios de humor y menor capacidad para tomar decisiones. Los síntomas rara vez se presentan juntos ni de manera evidente: lo habitual es que aparezcan dispersos, como despertares a las tres de la madrugada sin motivo, olvidos a mitad de una frase o reacciones desproporcionadas ante situaciones menores.

Una revisión publicada en 2025 en la revista Frontiers in Psychology, que analizó 45 revisiones previas y más de 2.000 estudios, encontró que las alteraciones del sueño y los problemas cognitivos, en especial los vinculados a la atención, la memoria y las funciones ejecutivas, aparecen de manera consistente en los cuadros de estrés crónico. De forma complementaria, un estudio publicado en 2024 en la revista Neurobiology of Stress señaló que la exposición prolongada puede comprometer la memoria de trabajo, la flexibilidad cognitiva y el control de la conducta. Leah Doane, profesora de Psicología de la Universidad Estatal de Arizona, explicó que el problema surge cuando la respuesta de estrés no logra apagarse: en ese punto, el cerebro deja de administrar bien los recursos básicos y tareas como organizar, recordar, priorizar y responder con calma comienzan a consumir más energía que antes.

Señales que conviene registrar para distinguir el patrón

• Sueño fragmentado o de mala calidad durante varias semanas, aun cuando se dediquen suficientes horas al descanso.
• Dificultades de atención y memoria, olvidar lo que se iba a decir o perder objetos con una frecuencia mayor a la habitual.
• Irritabilidad creciente y menor tolerancia a la frustración frente a contratiempos cotidianos.
• Sensación de cansancio al despertar que no se revierte con el reposo nocturno.
• Tendencia a postergar decisiones o a percibirlas como agotadoras, aun cuando sean menores.
• Continuidad aparente de la rutina: la persona sigue cumpliendo horarios y compromisos mientras convive con las señales anteriores.

Una de las razones por las que este cuadro pasa desapercibido es que la continuidad de la rutina funciona como señal engañosa. Es posible seguir llegando a tiempo al trabajo, respondiendo mensajes y cumpliendo compromisos, aunque se conviva con sueño fragmentado y una tolerancia cada vez menor a la frustración. En los últimos años, el concepto de modo supervivencia ganó circulación en espacios de bienestar para describir este estado de alerta sostenido. Cabe aclarar que no se trata de un diagnóstico clínico, aunque puede resultar útil para ordenar señales que, tomadas por separado, parecen insignificantes. Lo relevante no es la etiqueta, sino el patrón: dormir peor, con menos descanso real, y rendir menos en tareas que antes resultaban cotidianas.

Qué hacer ante la sospecha y a dónde recurrir

Cuando las señales se reiteran durante varias semanas y afectan el desempeño cotidiano, la recomendación de los organismos de salud es consultar a un profesional. En la Argentina, una primera vía de orientación es el centro de salud u hospital público más cercano, donde se puede solicitar una evaluación clínica. Para contención inmediata, la línea 107 del SAME brinda atención en la Ciudad de Buenos Aires, mientras que en el resto del país funcionan los servicios de salud mental de los hospitales públicos y los centros comunitarios. Si el cuadro incluye ideas de hacerse daño, se recomienda llamar a la línea de asistencia al suicida, disponible las 24 horas, o concurrir a una guardia hospitalaria.

“Cuando la respuesta de estrés no logra apagarse, el cerebro deja de administrar bien los recursos básicos: organizar, recordar, priorizar y responder con calma se vuelven tareas que consumen más energía que antes.”Leah Doane, profesora de Psicología de la Universidad Estatal de Arizona