Sabalenka se fue de Wuhan sin escalas: la estadounidense Ann Li la bajó del avión en su propio debut

Aryna Sabalenka se despidió del Wuhan Open antes de lo que tenía previsto. La número uno del mundo y primera favorita del cuadro cayó en su debut frente a la estadounidense Ann Li, 31 del ranking, por 3-6, 6-4 y 7-6 (7-5), en un partido que se definió en el tie-break después de más de dos horas de pelea. Para Li fue el salto más grande de su temporada: dejar afuera a la dueña de tres títulos en China y candidata máxima al título en casa de su rival.

Cómo se dio el partido

El primer set fue de Sabalenka, que lo cerró 6-3 con la agresividad que la caracteriza. Pero a partir del segundo parcial, Li cambió el plan: más saques, más presión con la devolución y la convicción de la que hacía falta. Empató 6-4 y llevó la historia al tercer set, donde la paridad fue total hasta el tie-break. La estadounidense se puso 6-3 con tres chances de cerrar, la bielorrusa salvó dos y achicó a 6-5, pero Li no perdonó en el tercer intento y firmó el 7-5 definitivo. Curioso dato: Sabalenka ganó más puntos en el partido, 108 contra 105. La diferencia la hizo el saque: ocho aces de Li contra apenas dos de Sabalenka.

En la conferencia post partido no hubo declaraciones textuales para reproducir, pero sí quedó flotando una certeza: la gira asiática le está pasando factura a la número uno. En el WTA 1000 de Pekín había quedado fuera temprano y ahora repite el papel en Wuhan, justo en el torneo que ganó en 2018, 2019 y 2024. Son dos golpes seguidos en la misma gira y un aviso para el tramo final del calendario.

Qué se le viene a cada una

Ann Li ya está en octavos de final. Espera por la ganadora del cruce entre la indonesia Janice Tjen y la ucraniana Daria Snigur, dos rivales que en el papel le dan chances concretas de seguir avanzando. La estadounidense, vale recordar, había llegado a este partido con lo justo: pasó la ronda anterior porque la colombiana Camila Osorio se retiró cuando el partido ya estaba muy complicado. Hoy le sobró carácter. Sabalenka, en cambio, se vuelve a Europa con un cero en la columna de Asia y la pregunta de si el físico le pasó la factura o si el nivel simplemente le bajó.

Una reflexión que dejó el partido, casi de tribuna: a veces no importa el ranking ni la historia, importa quién llega mejor anímicamente. Como dice el hincha que conozco en la Bombonerita del tenis, el Pelusa, "a Sabalenka se la vio ida desde el segundo set, como un cinco que sale a la cancha con la cabeza en otro lado". Puede ser. Lo concreto es que Li tomó nota, pegó cuando tenía que pegar y se llevó un triunfo que le puede cambiar el resto de la temporada. Para Sabalenka, en cambio, empieza a faltar el aire: quedan citas importantes en el calendario y dos caídas seguidas pesan. El próximo compromiso de Li en Wuhan es la carta que sigue: octavos contra Tjen o Snigur, con la chance real de meterse entre las ocho mejores del torneo. La norteamericana, en su mejor momento del año, sueña en grande.