Neuquén, la capital del barril: comer afuera ya sale un 18% más caro que en Buenos Aires

El plato fuerte del informe empieza con un dato duro en dólares: salir a comer en Neuquén capital implica, en promedio, un desembolso un 18% superior al de la Ciudad de Buenos Aires. La brecha no es un caso aislado sino la expresión de un mercado de consumo en expansión, alimentado por la demanda que genera la industria hidrocarburífera y por la llegada sostenida de marcas nacionales e internacionales a la capital provincial.

Vamos a los números: cómo se traduce el 18% en la cuenta

La comparación porteña, medida sobre la base de consumos en restaurantes, arroja una diferencia promedio del 18% a favor del ticket neuquino. Cuando se baja a una referencia puntual, la cadena de helados Lucciano’s, que acaba de desembarcar en la ciudad, ofrece su kilo a un valor un 15% por encima del que rige en Buenos Aires. Se trata de dos mediciones distintas —una general y otra de una marca específica—, pero ambas van en el mismo sentido: el mismo producto o servicio se paga más caro en Neuquén.

• Salir a comer en Neuquén: alrededor de un 18% más caro que en CABA.
• El kilo de helado de Lucciano’s: un 15% más caro que en Buenos Aires.
• Empleo formal provincial: creció más del 7% interanual según el SIPA.
• Desempleo en Neuquén: 3,2% frente a 7,9% nacional (INDEC).
• Pobreza: 19,6% en la provincia contra 32,3% a nivel país (INDEC).

Marcas que llegan, marcas que se instalan

La oferta gastronómica neuquina se ensanchó en los últimos meses con la inauguración del primer local de Le Pain Quotidien en la capital y con la apertura de una sucursal de Lucciano’s, cadena que además proyecta una segunda ubicación. Las dos aperturas forman parte de un movimiento más amplio: el de las marcas de consumo masivo y premium que deciden pisar fuerte en una plaza donde el poder adquisitivo, empujado por los salarios petroleros, sostiene un ticket promedio más alto. Es, en buena medida, la misma lógica que en su momento llevó a cadenas internacionales a privilegiar ciudades petroleras de otras latitudes.

El motor de fondo tiene nombre propio: Vaca Muerta. De acuerdo con los datos del Sistema Integrado Previsional Argentino (SIPA), el empleo formal neuquino creció más de un 7% respecto de noviembre de 2023, un registro que ubica a la provincia al frente del ranking nacional junto con Río Negro y San Juan, las tres jurisdicciones que explican gran parte de la generación de puestos registrados en los últimos meses.

A esa foto laboral se le suma otra estadística elocuente: el INDEC midió un desempleo del 3,2% en la provincia, menos de la mitad de la tasa del 7,9% que rige para el conjunto del país. La pobreza, en tanto, alcanza al 19,6% de la población neuquina, frente al 32,3% nacional. Son indicadores que, comparados con la media argentina, pintan a Neuquén como un oasis relativo. Sin embargo, los vecinos consultados por el medio reconocen que el costo de vida pesa y se siente especialmente en la salida gastronómica y en los consumos de marca.

La provincia ronda los 750.000 habitantes y combina dos flujos demográficos que tensionan el mercado: los residentes permanentes, que ven cómo suben los alquileres y los precios de los servicios, y los trabajadores golondrina que viajan por turnos al corazón petrolero y regresan a sus lugares de origen. Esa convivencia explica parte de la paradoja neuquina: indicadores macro mejores que los del promedio argentino, pero bolsillo ajustado en la vida cotidiana.

El contraste con la Argentina y la pregunta que queda

El contraste con el promedio nacional es nítido. Mientras en la Argentina la inflación golpea con fuerza y el salario real pelea por recuperar terreno, Neuquén muestra un mercado laboral dinámico, menor desempleo y menor pobreza, aunque con un costo de vida que se refleja en el precio del menú y del kilo de helado. La economía de la provincia vive, en definitiva, un desacople parcial: indicadores sociales y laborales mejores que los del resto del país, pero una canasta de consumo cotidiano más cara que la porteña.

¿Hasta dónde puede seguir creciendo el ticket neuquino sin que la diferencia con Buenos Aires deje de ser un dato pintoresco para convertirse en una traba estructural al arraigo de quienes sostienen el día a día de la ciudad?