Una década de ventaja: las huellas en la sangre que delatan al Crohn y a la colitis antes de que el paciente haga el trabajo

A María le empezaron los dolores de panza a los treinta y dos años, pero los estudios no terminaban de cerrar un diagnóstico hasta que, un año más tarde, le confirmaron colitis ulcerosa. Como le pasó a María, a miles de pacientes la enfermedad inflamatoria intestinal les llega cuando la inflamación ya está instalada y el cuerpo viene pidiendo Auxilio desde hace rato. Por eso me llamó la atención un trabajo publicado en la revista Gut, de la Sociedad Europea Unida de Gastroenterología, que muestra que el sistema inmunitario empieza a dar señales de alerta hasta diez años antes de que aparezcan los primeros síntomas.

Qué miraron los investigadores

Los autores analizaron dos mil muestras de suero tomadas a lo largo de varios años a 500 personas antes de que se manifestara la enfermedad. De ese total, 200 voluntarios terminaron desarrollando Crohn, otros 200 fueron diagnosticados con colitis ulcerosa y 100 quedaron como grupo de comparación sano. Para rastrear anticuerpos usaron una técnica llamada PhIP-Seq, que barre respuestas contra 357 mil fragmentos de proteínas de bacterias, virus, alimentos y del propio organismo.

En quienes después apareció Crohn detectaron más anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr, y respuestas elevadas contra las flagelinas, unas proteínas que están en ciertas bacterias. Esas señales fueron más fuertes en personas que después cursaron formas complicadas de la enfermedad o con compromiso del tramo final del intestino delgado. En el grupo que después desarrolló colitis ulcerosa el perfil fue distinto: anticuerpos contra varios microorganismos y virus, más autoanticuerpos, entre ellos uno dirigido contra la proteína MADD, ligada a procesos inflamatorios celulares.

• Las huellas inmunitarias aparecen hasta diez años antes del diagnóstico clínico.
• En Crohn pesa la respuesta contra el virus de Epstein-Barr y contra flagelinas bacterianas.
• En colitis ulcerosa aparecen autoanticuerpos, incluido uno contra MADD.
• La variabilidad de anticuerpos crece cerca de cuatro años antes del diagnóstico en ambos grupos.
• Los autores aclaran que los datos no prueban causalidad, solo abren una línea nueva de investigación.

Aunque todavía no se puede predecir quién va a desarrollar la enfermedad, los hallazgos cambian la conversación: pensar en Crohn y colitis ulcerosa mucho antes del primer síntoma y, eventualmente, buscar en un análisis de sangre las firmas de una inflamación que todavía no se siente. Para los pacientes como María, esa diferencia de una década puede cambiarlo todo.