Tortuguero: canales, selva y tortugas en el Caribe de Costa Rica

El Parque Nacional Tortuguero no tiene rutas. La única forma de moverse es el agua: lanchas y kayaks navegan entre canales naturales y artificiales que atraviesan un bosque húmedo y denso en la costa norte del Caribe de Costa Rica. No hay playa habilitada para bañarse; las corrientes de retorno hacen imposible el turismo de sol y arena. Lo que el lugar ofrece es otra cosa: selva, aves, fauna y, en los meses justos, el desove de las tortugas marinas.

Entre julio y octubre, las tortugas llegan a las playas del parque para anidar. Las salidas son nocturnas, guiadas y duran cerca de dos horas. Se hacen en silencio total, con luces rojas o infrarrojas para no perturbar a los animales. Quien tiene suerte presencia cómo la tortuga cava en la arena y deposita los huevos que eclosionarán cincuenta días después. Solo una de cada mil crías llega a la edad adulta de veinte años: en su camino al mar las esperan aves y mamíferos; en el agua, peces grandes y tiburones.

Fuera de la temporada de desove, la propuesta se reparte entre dos o tres días de navegaciones para observar aves al amanecer (jacana norteña, anhinga, martín pescador, entre cientos de especies), ascenso al cerro Tortuguero con vista al mar y la selva, paseos en kayak y recorridos por el pequeño pueblo de alrededor de 2.500 habitantes.

El lugar tiene historia pesada. Desde fines del siglo XIX y principios del XX, la economía local se sostuvo con la caza de tortugas para exportar carne y caparazones, principalmente a Inglaterra, y con la extracción de madera. Para transportar los troncos, se abrieron y dragaron canales, los mismos que hoy definen el paisaje. El parque nacional se creó en 1970, en buena medida por el trabajo del biólogo Archie Carr, quien convenció a los habitantes de que proteger a las tortugas era más redituable que cazarlas.

Cloied Taylor, cuya familia lleva más de cien años en la zona, recuerda haber montado tortugas de chico. Hoy es dueño de un hotel y del restaurante más antiguo del pueblo. Junto a su familia ofrece clases de cocina caribeña donde los visitantes preparan camarón en salsa de coco y postres con coco bajo una galería al aire libre. "Hoy estamos felices, ya no se las mata, hay supermercados, nuevas construcciones y otras oportunidades", dice.

El parque recibe cerca de 195.000 visitantes por año. El turismo argentino registró el mayor crecimiento entre los países de América del Sur en el último año: un 27 por ciento más que el año anterior, de acuerdo con Ireth Rodríguez, del Instituto Costarricense de Turismo.

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