El Cybercab de Tesla, bajo la lupa: por qué la agencia de seguridad de Estados Unidos le abrió una auditoría al robotaxi sin volante

¿Un auto puede ser legal sin volante ni pedales? Esa es, traducida al lenguaje de todos los días, la pregunta que la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de Estados Unidos le terminó haciendo a Tesla con su decisión del 4 de septiembre. El organismo abrió una auditoría formal sobre el proceso con el que la empresa declaró que su Cybercab cumple con las normas federales de seguridad vigentes, y el punto central de la discusión es bastante concreto: el vehículo no tiene ninguno de los controles humanos que las regulaciones suelen exigir.

Qué se está revisando y por qué importa

Para entender el problema hay que meterse en la cocina de cómo se aprueba un vehículo en Estados Unidos. A diferencia de lo que muchos imaginan, los fabricantes no esperan un permiso previo del Estado: presentan una autocertificación, es decir, un documento en el que la propia empresa asegura que su modelo cumple con los estándares federales que le corresponden. Es como si un cocinero le mandara al inspector sanitario una declaración jurada diciendo que su cocina está en regla, y el inspector después fuera a corroborar si los papeles reflejan la realidad. La NHTSA quiere revisar los datos técnicos y los procesos internos que Tesla usó para afirmar que el Cybercab se ajusta a la ley. Las normas que están en juego exigen volante, pedales y espejos laterales, y el Cybercab no tiene ninguno de los tres. La pregunta de la agencia es si Tesla interpretó correctamente qué requisitos le aplican a un vehículo automatizado que prescinde de esos controles.

“La NHTSA apoya plenamente el desarrollo y la implementación seguros de vehículos automatizados. Lo que tiene que hacer es asegurarse de que se cumplan todas nuestras leyes.”Jonathan Morrison, administrador de la NHTSA

La aclaración oficial del organismo deja en claro dos cosas a la vez. Por un lado, no hay una condena anticipada: la auditoría no significa que la agencia ya considere inseguro al Cybercab ni obliga a frenar su despliegue en Austin. Por el otro, sí hay un llamado de atención: la prioridad es que se respete el marco normativo existente, por más que se trate de una tecnología pensada para funcionar sin conductor humano.

Lo que se sabe del Cybercab y por qué este caso no es el primero

El Cybercab ya circula de manera limitada como robotaxi en la ciudad de Austin, en Texas. El jueves en que se conoció la apertura de la auditoría, la empresa sumó un número acotado de unidades a su red, y los registros del Departamento de Vehículos Motorizados de Texas muestran 45 vehículos inscriptos a nombre de Tesla. El modelo todavía no está a la venta para el público en general, sino que funciona dentro de un servicio con condiciones específicas, entre ellas que no transporte pasajeros menores de 13 años ni a jóvenes de entre 13 y 17 sin ciertas restricciones. Esta situación se da en un contexto donde ya hay antecedentes. En julio, la NHTSA le otorgó a Zoox, la subsidiaria de vehículos autónomos de Amazon, una exención temporal para desplegar sus robotaxis sin volante de forma comercial. Tesla eligió otro camino: en lugar de pedir una excepción, le argumentó al regulador que el Cybercab ya encuadra en la normativa actual, mientras la propia agencia actualiza sus estándares para esta nueva categoría de vehículos.

Qué puede cambiar para el usuario común

Por ahora, quien prueba un Cybercab en Austin no debería notar diferencias en el servicio por la auditoría en marcha. Pero si la NHTSA finalmente determina que la autocertificación de Tesla no se sostiene, el escenario más probable es que la empresa tenga que presentar una solicitud formal de exención, como hizo Zoox, o bien esperar a que se actualicen las normas federales para vehículos sin controles humanos convencionales. En los dos casos, el calendario de despliegue se modificaría y, sobre todo, quedaría atado a una decisión regulatoria específica en lugar de a una interpretación empresarial de la ley vigente. Para el resto de los consumidores, la discusión de fondo empieza a importar más de lo que parece: si los robotaxis sin volante se terminan difundiendo, el precio del servicio y sus condiciones de uso dependerán, en buena medida, de cómo se resuelva esta pulseada entre la innovación de Tesla y el cumplimiento de las normas que la propia agencia quiere hacer valer.