Desorientación súbita en adultos mayores: por qué no debe atribuirse de entrada a una demencia

Una alteración brusca de la atención, la conducta o la orientación en una persona mayor constituye un motivo de consulta médica inmediata, incluso cuando esa persona ya tiene un diagnóstico de demencia previo. La advertencia coincide con lo señalado por Heather Torbic, farmacéutica de cuidados intensivos de Cleveland Clinic, en una comunicación reciente de esa institución: un cambio repentino puede reflejar un episodio de delirio superpuesto al cuadro de fondo, y no una simple evolución de la enfermedad neurodegenerativa.

Qué se entiende por delirio

El término delirio designa un síndrome de disfunción cerebral aguda, caracterizado por confusión, dificultades para sostener la atención y, en algunos casos, alteraciones de la percepción. A diferencia de la demencia, que implica un deterioro crónico y progresivo de las capacidades cognitivas, el delirio se instala en horas o en uno o dos días, y su evolución puede fluctuar dentro de una misma jornada, alternando períodos de lucidez con momentos de mayor desorientación.

Torbic explicó que el delirio suele funcionar como una señal de alarma de otro problema en el organismo que necesita tratamiento. Por esa razón, atribuirlo automáticamente a la demencia puede demorar la evaluación clínica y dejar sin atender el factor desencadenante.

Cómo diferenciarlo en la práctica cotidiana

• Velocidad de instalación: en el delirio, el cambio se produce en horas o en uno o dos días; en la demencia, la pérdida de capacidades se desarrolla a lo largo de meses o años.
• Variabilidad durante el día: el delirio suele alternar momentos de lucidez con momentos de confusión dentro de una misma jornada, un patrón menos habitual en las primeras etapas de la demencia.
• Atención y concentración: la dificultad para focalizar lo que sucede alrededor es un rasgo saliente del delirio y suele mantenerse más estable mientras la demencia está en sus fases iniciales.
• Cambios conductuales: mayor retraimiento, agitación o agresividad respecto del comportamiento habitual pueden estar indicando un cuadro confusional agudo.

Internaciones y población vulnerable

El delirio se presenta con frecuencia durante las internaciones hospitalarias, en particular en unidades de cuidados intensivos, y el riesgo se incrementa a medida que la hospitalización se prolonga. Quienes viven con demencia son especialmente vulnerables a desarrollarlo durante enfermedades agudas o ingresos hospitalarios. En esos contextos, el equipo de salud procura identificar un desencadenante tratable: la corrección de esa base fisiológica permite, en buena parte de los casos, revertir el cuadro confusional.

“El delirio puede advertir sobre un problema en el organismo que necesita tratamiento. Interpretarlo como una manifestación de demencia puede demorar la evaluación y dejar sin atender la causa que lo desencadenó.”Heather Torbic, farmacéutica de cuidados intensivos de Cleveland Clinic

Qué hacer y a dónde recurrir

Ante un cambio brusco de atención, conducta u orientación en una persona mayor, la recomendación es procurar una evaluación médica sin demora, ya sea a través del servicio de guardia del hospital o centro de salud más cercano, o mediante el profesional de cabecera que la asiste. Resulta de utilidad llevar un registro breve del momento en que se notó la alteración y de las variaciones observadas durante el día, ya que esa información facilita la tarea del equipo tratante. En la Argentina, la línea de salud del PAMI responde al 138 para afiliados, y en CABA el SAME puede activarse marcando 107 ante una urgencia. Quienes conviven con un diagnóstico de demencia deben mantener los controles periódicos y alertar a su médico de cabecera ante cualquier desviación respecto del estado habitual.