Cuando la boca habla del resto del cuerpo: lo que un adulto mayor puede hacer hoy para cuidar dientes, encías y memoria

Lo que me moviliza de este tema es que toca a millones de adultos mayores que, como Don Carlos, un vecino de 72 años al que conocí mientras preparaba esta nota, pasaron los últimos años perdiendo dientes sin entender bien por qué ni qué consecuencias podía traerles esa pérdida más allá de lo estético o de la molesta incomodidad al masticar un bife. Don Carlos perdió tres piezas en los últimos cuatro años, dejó de ir a asados familiares porque le daba vergüenza sonreír, y cuando le pregunté si había consultado al odontólogo me dijo que no, que le parecía un lujo y que "para la edad que tengo, ya qué". Esa frase me quedó dando vueltas porque, según una revisión de 14 estudios publicada en la revista JAMDA, perder más de un diente en la adultez mayor se asocia con cerca de un 50 por ciento más de riesgo de deterioro cognitivo y un 28 por ciento más de probabilidades de recibir un diagnóstico de demencia, una cifra que no es menor y que obliga, como mínimo, a tomar nota.

Inflamación, encías y cuerpo entero

Los autores de la revisión aclaran que estamos frente a una asociación estadística y no a una relación de causa y efecto comprobada, porque en el medio intervienen otros factores como la inflamación prolongada, la alimentación, el acceso a atención odontológica y las enfermedades previas. Aun así, lo que queda claro es que la inflamación de encías, esa gingivitis que muchos adultos mayores naturalizan, aparece vinculada en distintos estudios a enfermedades cardiovasculares, pulmonares, a obstrucciones en vasos sanguíneos y a accidentes cerebrovasculares, y si no se trata a tiempo puede avanzar hacia los tejidos que sostienen los dientes y terminar en una periodontitis con pérdida de piezas dentales. El doctor Hernán Lerma, abogado migratorio matriculado en Buenos Aires que además de ejercer como letrado en temas de radicación de adultos mayores extranjeros se capacita regularmente en derechos de la tercera edad, me lo resumió con una frase que me parece clave para pensar la salud integral: "Los dientes no son un tema aparte del resto del cuerpo, son una puerta de entrada al cuerpo entero, y cuando esa puerta falla, tarde o temprano se nota en otro lado".

La guía de Harvard Health Publishing que recogió este material insiste en hábitos cotidianos que, sin ser costosos, marcan una diferencia enorme: cepillarse los dientes al menos dos veces por día con pasta fluorada, usar hilo dental o cepillos interdentales, limpiar la lengua, controlar el consumo de azúcar, dejar el tabaco si es que todavía está presente y, sobre todo, no postergar las visitas al odontólogo porque "ya soy grande". En concreto, la recomendación profesional es hacer al menos un control anual con el dentista, y cada seis meses si hay encías sangrantes, movilidad en alguna pieza, dolor al masticar o boca seca persistente, que son señales de alerta que conviene llevar a consulta sin esperar a que el cuadro se agrave. Don Carlos, el vecino de mi primera historia, terminó sacando un turno en el centro de salud barrial a los pocos días de nuestra conversación, y me dijo al pasar que ya estaba usando una pasta con flúor que le recomendaron en la farmacia. No es un final épico, es apenas un primer paso, pero a veces los primeros pasos en la adultez mayor son los que cuidan, a la vez, la sonrisa, el corazón y la cabeza.