Cáncer de pulmón sin tabaco: quiénes enfrentan más riesgo y por qué suele detectarse tarde

Durante mucho tiempo, pensar en cáncer de pulmón fue casi lo mismo que pensar en tabaco. Pero esa asociación no alcanza para explicar todos los diagnósticos: en Estados Unidos, aproximadamente uno de cada cinco corresponde a personas que nunca fumaron, y esa proporción crece mientras disminuye el tabaquismo.

El dato nos obliga a mirar la enfermedad de otra manera, sin dar por sentado que la ausencia de cigarrillos elimina el riesgo. Entre quienes nunca fumaron, el cáncer de pulmón es la octava causa de muerte por cáncer en ese país.

Los riesgos que van más allá del cigarrillo

Los investigadores identificaron varios factores que pueden aumentar el riesgo en personas no fumadoras: respirar humo ajeno, estar expuestas a la contaminación del aire o entrar en contacto con amianto. También figura el radón, un gas radiactivo que puede acumularse en espacios cerrados.

Los antecedentes familiares también importan. Tener un familiar de primer grado al que se le haya diagnosticado cualquier tipo de cáncer antes de los 50 años eleva el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón sin haber fumado.

El perfil de estos pacientes presenta diferencias: las mujeres que nunca fumaron tienen más del doble de probabilidades de desarrollar la enfermedad que los hombres en la misma situación, y representan dos tercios de los casos no vinculados al tabaco. La prevalencia también es mayor entre las personas de ascendencia asiática oriental, aunque todavía no se sabe si esa diferencia se debe a factores genéticos o ambientales.

Diagnóstico tardío y tratamientos dirigidos

Un estudio publicado en septiembre describió una mutación poco frecuente, concentrada en el sudeste de Estados Unidos, que multiplica por 60 el riesgo de cáncer de pulmón en personas que nunca fumaron. Es parte de una investigación más amplia sobre la biología de estos tumores, que suelen presentar alteraciones distintas de las asociadas al tabaco y pueden responder mejor a tratamientos dirigidos.

Uno de los obstáculos sigue siendo llegar a tiempo al diagnóstico. Cuando una persona no tiene antecedentes de tabaquismo, ni ella ni muchos médicos suelen considerar esta enfermedad, y eso favorece que se detecte en etapas avanzadas. En Estados Unidos, las guías vigentes reservan las tomografías de baja dosis para la detección precoz a fumadores o exfumadores de entre 50 y 80 años; algunos especialistas plantean ampliar esos criterios.

Daniela Ochoa Mendieta, Inmigración y comunidad.