Una aerostación a 17 kilómetros de altura funcionó como antena de celular en el cielo de Japón

¿Se puede hacer el asado con la antena de celular arriba del techo en lugar de en el patio? Más o menos eso es lo que acaba de probar la empresa estadounidense Sceye sobre Japón: reemplazar una torre de telefonía con un dirigible que vuela mucho más alto que cualquier avión comercial. El aparato, bautizado Service Test 1, se mantuvo siete días suspendido a entre 16,5 y 17 kilómetros de altura sobre la isla de Shikoku, cerca de la localidad de Muroto, y ofició de estación base 4G LTE integrada a la red central del operador japonés SoftBank. La prueba fue concreta: SoftBank apagó a propósito la cobertura terrestre en la zona y dejó que el dirigible la supliera mientras los equipos verificaban llamadas de voz, mensajes de texto, navegación web, transmisión de video y hasta un sistema de alertas para terremotos y tsunamis.

El viaje fue una pequeña travesía: despegó el 9 de agosto desde Moriarty, en el estado de Nuevo México, y tardó 13 días en recorrer más de 15.000 kilómetros sobre el Pacífico hasta el espacio aéreo japonés. Tras cumplir la misión, regresó a Nuevo México el 5 de septiembre, con casi 30.000 kilómetros en 30 días. La nave mide 83 metros de largo, se infla con helio y se impulsa con paneles solares, así que es como una enorme vela flotante cargada de electrónica.

Procesar datos en la estratósfera, sin pasar por la Tierra

A bordo funcionó un servidor que procesó información directamente en altura, sin enviarla a centros de datos en tierra. El tiempo de respuesta promedio fue de 68 milisegundos, una reducción de más del 40 por ciento respecto del procesamiento habitual en la nube. Además, la antena SceyeCell se conectó con drones equipados con tarjetas LTE, a los que el dirigible controló de forma remota y de los que recibió video en tiempo real. El director de tecnología de Sceye, Johnny Truong, describió la experiencia como un avance hacia una red de comunicaciones en tres dimensiones.

El fundador y director ejecutivo de Sceye, Mikkel Frandsen, resumió la propuesta así: la plataforma "puede quedarse sobre una zona de operación en la estratósfera, justo por encima de la corriente de chorro y 30 veces más cerca que los satélites de órbita baja". La organización inversora Helena estima que la aeronave podría escalar hasta transportar cargas de 250 kilogramos, entre 25 y 50 veces más que otras plataformas estratosféricas similares.

• Una sola plataforma desplegada a tamaño completo podría equivaler, según Sceye, a unas 500 torres terrestres de telefonía.
• El ensayo incluyó también una línea de auxilio marítimo coordinada con la guardia costera japonesa.
• Las pruebas abarcaron comunicación óptica con láseres entre la nave y una estación en tierra, pensada como puente entre satélites de órbita baja y la superficie.

Para el usuario común, la promesa es concreta: zonas rurales, regiones afectadas por desastres o rutas marítimas podrían sumar conectividad sin esperar a que alguien clave una antena en una montaña. Todavía no hay fecha de servicio comercial, pero el experimento mostró que la idea, por ahora, funciona.