Un papelón histórico: los Clippers pagarán 30 millones y perderán cinco picks por el affaire Kawhi Leonard

Arrancamos con la jugada clave: la NBA le cayó con todo a Los Angeles Clippers. La liga los multó con 30 millones de dólares, les quitó cinco picks de primera ronda del draft entre 2029 y 2033 y les suspendió al dueño y a la presidenta. ¿El motivo? Un arreglo clandestino con Kawhi Leonard para pagarle por debajo, esquivando el tope salarial como si fuera un lateral mal cerrado en una final.

Qué hicieron mal

• Le armaron a Leonard cuatro acuerdos de patrocinio con empresas que ya tenían vínculo comercial con el propio equipo, o sea, como si un manager le pasara la pelota al referí antes del corner.
• Le pagaron gastos personales del jugador y de sus representantes, algo así como hacerle el asado al 9 de área para que no se vaya libre.
• Todo esto pasaba por arriba del límite salarial, que en la NBA es como la barrera del offside en el fútbol: está para que se cumpla.

Para dimensionar el castigo, hay que mirar a la franquicia. Steve Ballmer, el propietario más rico de la liga, quedó afuera un año. Gillian Zucker, presidenta de operaciones comerciales, también un año. Lawrence Frank, mánager general, seis meses. Y Dennis Robertson, ex representante del jugador, cinco años sin poder hacer negocios con ningún equipo. Kawhi, en tanto, abonará 700.000 dólares a la liga y seguirá en cancha sin más trámite.

“Acepto la plena responsabilidad por los errores de juicio de personas dentro de mi círculo íntimo. Firmé mi contrato y los acuerdos en cuestión de buena fe, sin conocimiento de ninguna intención de eludir el tope salarial.”Kawhi Leonard, en un comunicado oficial

El alero, bicampeón de la NBA con San Antonio Spurs en 2014 y con Toronto Raptors en 2019, dijo que quiere cerrar este capítulo y arrancar con la pizarra limpia. El caso, igual, le deja una mancha que ningún comunicado borra: fue el beneficiario final de todo el mecanismo, le guste o no.

Qué significa perder cinco picks del draft

Acá viene la parte que duele de verdad, la que mira al escritorio del mánager más que al bolsillo del dueño. En la NBA los picks de primera ronda son moneda fuerte: con ellos se eligen proyectos baratos y controlables por cuatro o cinco años. Sacarle a los Clippers uno por cada temporada entre 2029 y 2033 significa condenar a la franquicia a un lustro sin poder pescar jóvenes talentos. Es como si a un club grande de acá le quitaran cinco ventanas de pases de julio seguidas. Diego, hincha de siempre de la Conferencia Oeste que sigue la liga desde Buenos Aires, me decía por chat que es un castigo que "castiga al que viene, no al que la hizo". Y tiene razón: el próximo recambio del equipo queda en el aire.

Los Toronto Raptors, que también habían sido mencionados por la investigación, se fueron de roscazos: ninguna sanción. La liga entendió que no hubo participación del club canadiense en los acuerdos bajo investigación. La temporada regular, mientras tanto, empieza el 20 de octubre, y los Clippers debutan ese mismo día recibiendo a los Phoenix Suns. Será el primer partido de una era convulsionada, con un plantel que tendrá que competir ahora con menos recursos de los previstos y con la sombra del expediente todavía pegada en el escudo. Veremos cómo reacciona Ballmer, que tiene fama de gastar a fondo perdido, pero esta vez la pizarra se le achicó de verdad.