Un invento suizo que le saca la basura a los aviones y los trenes

A ver, pongamonos de acuerdo con algo: cada vez que uno sube a un avion o se sienta en un tren, esta viajando sobre materiales que, cuando se jubilan, terminan en un horno o en un vertedero. Literalmente. Los paneles del piso y las paredes de cabina son livianos y resistentes, pero nadie sabia como reciclarlos. Hasta ahora, al menos, un equipo de investigadores suizos parece haber encontrado la vuelta.

El truco funciona asi, y aca viene la comparacion obligada: imagine una milanesa napolitana bien armada, con su pan rallado, su jamon, su queso y su pure de papa al costado. Cada capa esta pegada a la otra y forman algo rico. Pero cuando sobra, no podes separar el pan rallado del jamon sin romper todo. Bueno, los paneles de aviones y trenes son basicamente eso: un nucleo de panal de aramida (que es como el pure), envuelto en telas de fibra de vidrio o carbono (el jamon y el queso), todo pegado con resina epoxi (el pan rallado que lo une todo). Y el problema de siempre era que ese pan rallado, una vez cocinado, no hay forma de ablandarlo sin destruir la milanesa entera.

La idea del laboratorio Empa

Los investigadores del laboratorio federal suizo Empa, junto a la empresa Elantas y con financiamiento de la agencia suiza de innovacion Innosuisse, metieron mano en la resina. Le agregaron un aditivo con fosforo, que es un poco como cambiarle el condimento al pan rallado. Ese cambio cumple dos misiones al mismo tiempo: por un lado le da al material la capacidad de resistir el fuego, algo obligatorio en cualquier avion o tren; por el otro, habilita un proceso termomecanico que permite ablandar la resina ya curada bajo condiciones controladas de temperatura.

El investigador Sabyasachi Gaan, que trabaja en Empa, sintetizo bien el quilombo tecnico que implicaba ese equilibrio: Cuando se hace que un material sea ignifugo, siempre se terminan alterando tambien sus otras propiedades. O sea, agregarle algo para que no se prenda fuego suele perjudicar la resistencia o la flexibilidad. El desafio era justamente que la version nueva cumpliera con las normas contra incendios del sector aeronautico y ferroviario sin resignar las propiedades mecanicas del epoxi clasico. Y por lo que muestran los resultados, lo lograron.

Que cambia con este avance

• Los paneles pueden desarmarse en sus capas originales: panal de aramida, fibras tejidas y, eventualmente, la propia resina.
• Tanto el panal de aramida como la fibra de carbono tienen un costo elevado en el mercado, asi que recuperarlos por separado tiene valor economico concreto.
• La resina epoxi reciclada todavia esta en etapa de investigacion, pero si se concreta, el sistema permettrait reciclar practicamente la totalidad del compuesto.
• Se acabaria la practica habitual de incinerar o mandar a vertedero los paneles al final de su vida util, con el beneficio ambiental que eso implica.

Para el usuario comun, esto todavia no se traduce en boletos mas baratos ni en asientos mas comodos. Pero si miramos para adelante, significa que la industria del transporte empieza a pensar en serio en una economia circular para materiales que hoy son un dolor de cabeza ambiental. Es, en criollo, dejar de tirar la milanesa entera y poder recuperar, al menos, el pure y el jamon para la proxima.