Rastreo de pumas en la estepa santacruceña: una salida de tres días desde Perito Moreno

La ciudad de Perito Moreno, ubicada en el cruce de la ruta nacional 40 y la ruta provincial 43, en el departamento Lago Buenos Aires de la provincia de Santa Cruz, se consolidó como punto de partida de las excursiones de rastreo de pumas que se realizan durante la temporada invernal en plena estepa patagónica. Se trata de salidas de tres días que parten antes del amanecer y recorren sectores aledaños a campos privados y a distintas zonas del Parque Patagonia Argentina, un área protegida que combina mesetas, cañadones y quebradas.

El invierno impone condiciones exigentes: la nieve puede acumularse hasta la altura de las rodillas, el asfalto suele presentarse cubierto de hielo y las temperaturas se mantienen de manera sostenida por debajo de los cero grados. Sin embargo, ese mismo escenario, transformado por las nevadas, se convierte en una herramienta clave para el trabajo de los guías, ya que la superficie blanca permite leer con claridad las huellas dejadas por los animales durante la noche.

Las cuatro señales que orientan la búsqueda

• La agitación de guanacos y choiques (aves ñandú petiso, también conocidas como choiques o suris andinos), que suelen dar voces de alarma ante la presencia del depredador.
• Las huellas en la nieve: la del puma es redondeada, con una almohadilla en forma de pentágono y sin marcas de uñas, dado que el felino las retrae al caminar; la pata delantera es más grande que la trasera.
• La presencia de caranchos o cóndores que convergen sobre un punto, lo que suele indicar la ubicación de una presa reciente.
• Los restos de presas, generalmente guanacos o liebres, parcialmente cubiertos con tierra o vegetación por el propio felino para regresar luego a alimentarse.

Cuando alguna de esas pistas aparece, el grupo se detiene y trabaja con binoculares desde posiciones elevadas, con el objetivo de ubicar al animal sin intervenir en su conducta. Patricia Villalobos informó que el avistaje no está garantizado, ya que depende de múltiples factores ambientales y del comportamiento del propio felino.

Características del puma en la Patagonia austral

El puma adulto macho pesa entre 55 y 80 kilogramos, mientras que la hembra registra un rango de entre 30 y 60 kilogramos. A diferencia de los grandes felinos como el león o el tigre, esta especie no ruge: su repertorio vocal se compone de ronroneos, gruñidos y silbidos. Puede saltar hasta cinco metros en vertical y superar los diez metros en horizontal. Es un animal de hábitos principalmente crepusculares y nocturnos, de comportamiento solitario y marcadamente territorial. En la región patagónica su dieta se basa en guanacos, choiques y liebres, y ocupa el rol de depredador tope (es decir, aquel que se ubica en la cima de la cadena alimenticia sin predadores naturales por encima), con la función ecológica de regular las poblaciones de herbívoros.

Las excursiones no se limitan al puma. A lo largo del recorrido por la estepa es posible avistar guanacos, zorros colorado y gris, piche patagónico (un pequeño armadillo propio de la región) y zorrino, mientras que en el cielo suelen sobrevolar cóndores andinos, choiques y flamencos. La zona registra más de 120 especies de aves.

Desde Perito Moreno también se accede a destinos cercanos, como el pueblo de Los Antiguos, reconocido por su producción de cerezas y frutillas gracias a un microclima de valle, y, hacia el sur, el Parque Provincial Cueva de las Manos, donde se conservan las famosas expresiones de arte rupestre que le dieron nombre al sitio.

Qué tener en cuenta antes de viajar

• Reservar con anticipación: las excursiones son guiadas y los cupos son limitados, por lo que se recomienda contratar el servicio antes de la temporada invernal.
• Equipo de abrigo: las temperaturas bajo cero y la nieve hasta las rodillas exigen ropa térmica, calzado impermeable y guantes aptos para el trekking en estepa.
• Respetar las indicaciones: los guías trabajan desde posiciones elevadas para no interferir en la conducta del puma; alejarse del grupo puede poner en riesgo tanto al visitante como al animal.
• Tener expectativas realistas: el avistaje no está garantizado y forma parte de la experiencia la lectura de rastros y señales, incluso cuando el felino no aparece.