Cáncer oral: las señales en la boca que no deben ignorarse más allá de dos semanas

Una llaga en la boca que no mejora, una zona engrosada en los tejidos blandos, manchas blancas o rojas sobre las encías o el paladar, y dificultad para masticar o tragar son manifestaciones que con frecuencia se confunden con lesiones menores. La diferencia clave está en el tiempo: cuando cualquiera de esos cambios persiste dos semanas o más sin mostrar mejoría, corresponde una evaluación profesional, según coinciden la American Cancer Society, Mayo Clinic y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC). A nivel mundial, la American Cancer Society estima que durante 2024 se diagnosticaron alrededor de 390.920 nuevos casos de cáncer de cavidad oral y orofaringe, una cifra que refleja la magnitud epidemiológica de una enfermedad cuya detección temprana puede modificar sustancialmente el pronóstico.

El conjunto de signos que comparten las principales guías

Además de las úlceras que no cicatrizan, las tres fuentes describen bultos o zonas elevadas en labios, lengua o mejillas, entumecimiento bucal, dolor continuo, sangrado sin causa aparente, molestia al abrir la mandíbula y dolor de oído. Ninguno de esos signos confirma por sí solo un diagnóstico, pero la consulta no debe postergarse cuando el cuadro no se resuelve, ya que la detección temprana es uno de los factores que más influyen en las chances de tratamiento exitoso.

El proceso diagnóstico comienza con un examen físico en el que el profesional observa y palpa las áreas afectadas, registra la ubicación de la anomalía y el tiempo de evolución. Si algo resulta sospechoso, el paso siguiente es una biopsia, es decir, la extracción de una pequeña muestra de tejido para determinar si contiene células cancerosas. Cuando la enfermedad se confirma, Mayo Clinic indica que se solicitan estudios de imágenes como tomografía computada o resonancia magnética, con el objetivo de establecer si la lesión se extendió más allá de la cavidad bucal.

Tabaco, alcohol y VPH: los factores de riesgo con mayor evidencia

• Tabaco en cualquiera de sus formas y consumo de alcohol encabezan los factores documentados por los CDC. El Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos estima que quienes fuman y beben en cantidades elevadas tienen entre cinco y catorce veces más probabilidades de desarrollar cáncer oral que quienes no registran ninguno de los dos hábitos.
• El virus del papiloma humano (VPH), en particular la variante 16, se asocia con un riesgo aproximadamente quince veces mayor de desarrollar cáncer en la orofaringe, la zona que incluye la base de la lengua y las amígdalas, según las mismas fuentes.
• Las tres instituciones recomiendan la consulta sobre la vacuna contra el VPH como herramienta de prevención disponible en los esquemas de inmunización vigentes.

Para Patricia Villalobos, especialista en temas de salud y medicina consultada por este portal, el mensaje central es que cualquier alteración bucal que se mantenga más allá de dos semanas amerita una consulta con un odontólogo o con un médico clínico. En la Argentina, el Hospital Oncológico de cada provincia y los servicios de odontología de los hospitales públicos cuentan con profesionales capacitados para realizar el examen correspondiente. El sistema de salud público nacional, a través del programa Sumar y de las obras sociales, garantiza la cobertura de los estudios diagnósticos necesarios ante la sospecha clínica de la enfermedad.