Albi: la ciudad francesa que parece sacada de un cuento medieval pero tiene de todo (sí, de todo)

Vamos a ser honestos: cuando uno piensa en el sur de Francia, se le vienen a la cabeza Marsella, Niza, Aviñón o esa Provenza que sale en todas las películas. Albi, en cambio, no suena ni en la guía turística más ambiciosa. Y sin embargo, esta ciudad compacta de 50.000 habitantes tiene una cantidad de patrimonio que deja boquiabierto (y a esta altura del viaje, ya boquiabierto estoy).

Albi se acomoda en el valle del río Tarn, en la región de Occitanie, ahí en el medio geográfico perfecto: a pocas horas tanto de los Pirineos como del Mediterráneo. El casco histórico es chico, amable, caminable de punta a punta sin que te dé un soponcio. Calles de ladrillo rojizo, claustros, jardines y miradores sobre el río. Una postal europea clásica, de esas que en Houston vemos sólo en las películas (y que acá se caminan en chancletas).

Ladrillo, ladrillo y más ladrillo

Lo primero que llama la atención es el material con el que está hecha la ciudad entera: ladrillo. No tenían canteras cerca, así que los constructores medievales se las ingeniaron y desarrollaron una tradición de ladrillo cocido con tierra del río. La frutilla del postre de ese trabajo es la catedral Sainte-Cécile, que es ni más ni menos que la catedral de ladrillo más grande del mundo. Tiene un campanario de 78 metros y, adentro, frescos enormes pintados en azul profundo que la convierten también en la catedral pintada más grande de Europa.

• Catedral Sainte-Cécile: la más grande del mundo construida en ladrillo, con campanario de 78 metros y frescos azules descomunales.
• Palacio de la Berbie: castillo del siglo XIII, uno de los más antiguos de Francia (anterior al Palacio de los Papas de Aviñón), monumento histórico desde 1862, con mirador sobre el Tarn y jardines a la francesa de acceso gratuito.
• Museo Toulouse-Lautrec: el único del mundo dedicado al artista nacido en Albi en 1864, con más de 220 pinturas, 560 dibujos y 185 litografías.
• Mappa Mundi del siglo VIII: el pergamino más antiguo que representa al mundo, con 25 países, una joyita de la cartografía antigua.

El museo que sólo existe acá

Justo al lado de la catedral está el Palacio de la Berbie, construido en el siglo XIII y considerado uno de los castillos más antiguos de Francia, incluso anterior al Palacio de los Papas de Aviñón. Está clasificado como monumento histórico desde 1862 y se conserva como nuevo. Desde su posición elevada sobre el río funciona como mirador natural, y los jardines exteriores, trazados a la francesa con canteros arabescos y flores de colores al borde del agua, se pueden visitar gratis todos los días hasta las 18 (19 en verano).

Dentro del palacio funciona el Museo Toulouse-Lautrec, que es único en el mundo. La colección reúne más de 220 pinturas, 560 dibujos y 185 litografías que recorren toda la carrera del artista: desde las escenas rurales de su juventud hasta los famosos afiches del Moulin Rouge y los retratos de la vida nocturna parisina. La entrada al museo se paga aparte; lo que es el palacio por fuera y los jardines, no.

A las afueras del centro, la región produce vinos bajo la Apelación de Origen Controlada Gaillac, con unas 400 propiedades vitivinícolas. O sea: después de caminar todo el día por catedrales, castillos y museos, uno se puede sentar frente al río con una copa en la mano y sentir que la vida, a veces, tiene sus recompensas.

“Si andás por el sur de Francia y te cansaste de las mismas postales de siempre, Albi es el tipo de ciudad que te devuelve la fe en los viajes cortos: chica, caminable, y con patrimonio para rato.”Mariana Echeverría